Repercusión de los Ambientes al Aire Libre en la Salud de Niños Preescolares

• AUTOR : Söderström S, Boldemann C, Blennow M y colaboradores
• TITULO ORIGINAL : The Quality of the Outdoor Environment Influences Childrens Health – A Cross- Sectional Study of Preschools
• CITA : Acta Paediatrica 102(1):83-91, Ene 2013
• MICRO : Los ambientes al aire libre de los centros de asistencia diurna infantiles benefician la salud de los niños de edad preescolar, en términos de la condición física, la calidad del sueño nocturno y la conducta infantil en general.

Introducción

La mayoría de los niños entre 3 y 5 años en Suecia concurren a los centros de asistencia diurna infantil debido a que ambos padres trabajan. Los niños pasan varias horas en estos centros y al menos una vez al día salen al aire libre (por ejemplo, patio de recreo). En centros donde cuentan con un lugar al aire libre, la naturaleza es utilizada como fuente de aprendizaje continuo, ya que los niños pasan mucha cantidad de horas en estas instituciones. Estos centros tienen la reputación, entre padres y maestros, de ser más «sanos» que otros que no poseen un lugar al aire libre. Hoy en día, el sobrepeso, la ansiedad, la falta de sueño, la inquietud y el uso de medicación de manera compulsiva para calmar la ansiedad de los padres constituyen un importante problema de salud de la población infantil aun en países del primer mundo como Suecia.

Los centros que poseen un lugar al aire libre presentan diversos beneficios para los niños: en primer lugar, la disminución de la incidencia de infecciones de etiología viral (debido a que los niños no se encuentran en un ambiente cerrado); en segundo lugar, los niños se encuentran físicamente más activos y, por último, la incidencia de estrés es menor en niños que juegan al aire libre. Además, pasar más tiempo al aire libre exige que los niños desarrollen formas de divertirse en estos ambientes.

Algunos estudios previos han informado que los niños pasan más horas al aire libre si el ambiente o el patio de juegos tienen mayor topografía, vegetación y espacio. También ha demostrado que los espacios al aire libre con gran vegetación influyen en los niveles de cortisol de los adultos, aunque este tipo de estudios son escasos en niños.

Este trabajo es parte de un estudio mayor realizado en Suecia y Estados Unidos, en donde se informa la actividad física de los niños en relación con el ambiente al aire libre en su centro preescolar. La intención de este estudio fue valorar si la calidad del ambiente al aire libre tiene una influencia positiva en la salud de los niños.

Métodos

Los efectos de un ambiente al aire libre sobre la salud de los niños fueron valorados en 9 centros de asistencia diurna infantil en Suecia. El estudio se realizó durante mayo, cuando la incidencia de infecciones virales es menor.

Las variables tenidas en cuenta fueron, en primer lugar, la información empírica relacionada con la salud previa de los niños, recabada mediante un cuestionario a los padres; en segundo lugar, la recolección de datos diarios durante los 7 días que duró el estudio. La información diaria del estado de salud o enfermedad de los niños y la cantidad de horas de descanso nocturno durante esa semana fueron volcados en una ficha que tenían que llenar los padres; en tercer lugar, las medidas antropométricas de los niños: índice de masa corporal y circunferencia abdominal; en cuarto lugar, una muestra de cortisol en la saliva de los niños por medio de dos tomas diarias. La primera se efectuó a media mañana (de las 9 a las 10) y la segunda, durante la tarde (de las 13 a las 14); por último, la categorización del ambiente al aire libre, considerando el área física total, la vegetación (cantidad de árboles, arbustos o terreno montañoso) y la integración de estos componentes con juegos para los niños. Se consideró un ambiente al aire libre de alta calidad aquel que tuviera un espacio amplio, con vegetación diversa y juegos para que los niños puedan recrearse.

Algunos factores altamente importantes, como el sexo, la edad, el peso al momento del nacimiento y el nivel socioeconómico materno fueron tenidos en cuenta como covariables en los análisis estadísticos.

No se esperaron diferencias muy importantes respecto de la salud de los niños en el estudio debido a que se encontraban sanos desde el comienzo de éste. Esto se debe principalmente a que la salud pública prenatal, la prevención y la asistencia para el niño en Suecia es muy eficiente; también, porque en este país no hay hambruna o desnutrición infantil.

Resultados

El 68% (172 de 253) de los niños incluidos en el estudio de 9 centros se encontró en el rango etario entre los 3 y 5.9 años. Todos los niños, excepto uno, presentaron el consentimiento familiar y la voluntad de participar en el estudio. El cuestionario fue respondido por 132 padres y la ficha diaria durante la semana que duró el estudio la completaron 121 padres. En áreas de alto nivel socio económico, mayor cantidad de madres tuvieron educación de posgrado.

Ambiente al aire libre

El tiempo que los niños pasaron al aire libre y la cantidad de pasos/minuto que realizaban fue mayor en los ambientes al aire libre donde la vegetación, el espacio y los juegos eran mejores y de mayor calidad.

Salud de los niños

Las mediciones en la salud de los niños mostraron escasas diferencias entre los que concurren a centros con distintas características relacionadas con la calidad del ambiente al aire libre. El sueño nocturno pareció ser más prolongado en niños que concurrían a centros con espacios al aire libre y la mayoría de los niños presentó pesos adecuados para la edad. La media de los niveles de cortisol matinal fue más alta en niños que asistían a centros de buena calidad con un ambiente al aire libre.

Discusión

Las principales conclusiones del estudio señalaron que la exposición a una buena calidad del ambiente al aire libre estuvo asociada con una condición física más saludable, con sueño nocturno más prolongado y con mejor bienestar en niños de edad preescolar. Todo esto apoya la hipótesis de que la calidad del ambiente al aire libre influye sobre la salud de los niños de esta edad. Se observó también una fuerte correlación positiva entre la calidad del ambiente al aire libre y el tiempo de estadía de los niños en éste, lo que indicó que la calidad afecta el tiempo transcurrido al aire libre y que en última instancia afecta la salud de los niños.

Los alcances en la salud

Para estudiar el impacto que presenta sobre la salud pasar tiempo al aire libre es necesario separar las diferencias en la salud que provienen de pasar tiempo al aire libre de aquellas que se deben a factores bien conocidos que mejoran la condición física de los niños, como el nivel socioeconómico y los antecedentes prenatales y posteriores al nacimiento hasta la edad al momento del estudio. En países del Primer Mundo como Suecia, no se espera que las diferencias en la salud de los niños sean muy amplias debido a que éstos son sanos. Esto se debe a que la salud pública prenatal, la prevención y la asistencia para los niños es altamente eficaz en estos países. A ello se suma la ausencia de desnutrición o hambruna, que tampoco se evidencian en estas sociedades.

Condición física

Los niños que concurrieron a centros en donde la calidad del ambiente al aire libre fue muy buena presentaron en forma más frecuente un índice de masa corporal dentro de límites normales para la edad y una tendencia a presentar una circunferencia abdominal menor a partir de los 5 años. También se pudo observar que la condición física mejora con pasar más tiempo al aire libre en un ambiente de buena calidad y no tanto con realizar actividades físicas al aire libre, como podría suponerse. Esto podría deberse a que permanecer más tiempo al aire libre requeriría un consumo de energía mayor por parte de los niños, especialmente durante los días fríos o de mal tiempo, en comparación con la energía necesitada por éstos si se quedaran adentro de un ambiente cerrado en donde la temperatura es más agradable. Además, permanecer en un ambiente al aire libre favorece la condición física debido a que mejora el juego diario y la conducta infantil (los niños se encuentran menos estresados). De esta manera, la actividad física diaria aumenta en forma natural y automática. Este hallazgo parece beneficiar la problemática de la obesidad que se viene incrementando en los últimos años.

Sueño nocturno

El presente estudio indicó que pasar una importante cantidad de tiempo en un ambiente al aire libre de buena calidad resulta en un sueño nocturno prolongado. Varios mecanismos pueden explicar lo antedicho: mantenerse por período prolongado en un ambiente al aire libre mejora la calidad del sueño nocturno, más allá del producido por el mismo cansancio físico. Una alta exposición a la luz diurna determina una supresión temporaria de los niveles de melatonina, lo que determina un pico de concentración nocturna que predispone al sueño prolongado durante la noche.

Niveles de cortisol

Cuando se descartan los factores de tiempo de permanencia y calidad del ambiente al aire libre, el cortisol se mantiene elevado debido a la actividad física realizada por los niños. Entonces, los mayores niveles de cortisol detectados en el estudio pueden deberse a una respuesta fisiológica sensible a la mayor actividad física que realizan los niños si permanecen en un ambiente al aire libre de buena calidad y por más tiempo.

Limitaciones y fortalezas del estudio

En el presente estudio se verificó la escasez de centros de asistencia diurna infantil localizados en áreas de muy bajo nivel socioeconómico, así como también de centros preescolares que les permitan a los niños jugar por largos períodos en ambientes al aire libre con características de aridez o descampado.

Por otra parte, en este estudio no se tuvo en cuenta la calidad del aire respirado, en ciudades donde la polución es muy importante, y éste es un problema a considerar, debido a que la exposición prolongada de los niños podría derivar en problemas para la salud, sobre todo en las vías respiratorias.

Conclusiones y perspectivas a futuro

Aun cuando se espere que las diferencias en la salud de los niños de Suecia sean mínimas, este estudio mostró que los ambientes al aire libre de los centros de asistencia diurna infantiles benefician su salud de varias maneras: influye en aspectos como la mejora de la condición física, el sueño nocturno más prolongado y la mejora del bienestar y la conducta infantil en general. Los aumentos inesperados de cortisol en la saliva de los niños expuestos a un ambiente al aire libre de alta calidad pueden deberse a una reacción fisiológica sensible a una mayor actividad física, ya que esos niños permanecieron al aire libre por más tiempo, jugando. Los hallazgos deben ser confirmados en estudios posteriores que incluyan mediciones durante todas las estaciones del año.

Ref : PEDIAT.

Especialidad: Bibliografía - Pediatría