El Desempeño de la Memoria de Trabajo ante la Exposición a Olores Ambientales

• TITULO : El Desempeño de la Memoria de Trabajo ante la Exposición a Olores Ambientales
• AUTOR : Martin G, Chaudry A
• TITULO ORIGINAL : Working Memory Performance and Exposure to Pleasant and Unpleasant Ambient Odor: Is Spatial Span Special?
• CITA : International Journal of Neuroscience 124(11): 806-811, Nov 2014
• MICRO : Los olores ambientales agradables o desagradables pueden modificar el desempeño de tareas que involucran a la memoria de trabajo.

 

Introducción y objetivos

Los olores siempre se han considerado desencadenantes eficaces de la memoria, tanto en la literatura de ficción como en la bibliografía científica. El «fenómeno Proust» –designado así por el escritor Marcel Proust, cuya novela autobiográfica En busca del tiempo perdido se desencadena por una experiencia olfativa– designa la manifestación por la que un olor reinstala el contexto en el cual se produjo la experiencia inicial; esto ha sido adecuadamente demostrado en el terreno experimental. La exposición a olores agradables y desagradables se ha asociado con la reaparición de recuerdos positivos y negativos, respectivamente, en tanto que las palabras se recuerdan de manera más efectiva cuando el mismo olor está presente en el momento de la primera experiencia y en el momento de su recuerdo. También se ha informado que los olores participan en la instalación de la memoria de trabajo. En varios estudios sistemáticos se observó que la memoria de trabajo de los participantes respondió en forma diferente a la estimulación con olores diversos. Un estudio que utilizó resonancia magnética nuclear y exposición a un olor desagradable (levaduras) mostró la reducción en el desempeño en tareas específicas. Un estudio similar en pacientes esquizofrénicos señaló resultados equivalentes.

La respuesta inmediata a la estimulación olfativa es hedónica. El desempeño de la memoria de trabajo puede verse reducido por las emociones negativas suscitadas por la exposición a un olor desagradable. Este efecto puede estar asociado con la distracción producida por la competencia sobre los recursos de atención que desencadena el estímulo olfativo desagradable, que es interpretado por el sistema nervioso central como una amenaza.

El objetivo de los autores del presente estudio fue probar la hipótesis de que la exposición a un estímulo olfativo desagradable puede ejercer un efecto adverso sobre la memoria de trabajo espacial.

 

Participantes y métodos

Fueron seleccionados para el estudio 86 estudiantes universitarios, voluntarios (45 mujeres, 41 hombres), diestros, no fumadores, provenientes de una universidad británica. La mediana de edad fue de 20 años (rango: 19-25 años). Ninguno de los participantes presentaba infección respiratoria, anosmia, antecedentes de traumatismo de cráneo ni recibía fármacos. Los voluntarios aportaron información demográfica mediante un cuestionario, luego de firmar un consentimiento informado. El estudio recibió la aprobación del comité de ética de la universidad.

Los participantes fueron distribuidos al azar para ser expuestos a uno de tres olores: limón (13 hombres, 15 mujeres), aceite de máquina (13 hombres, 15 mujeres) o ningún olor (grupo control: 15 hombres, 15 mujeres). Durante el estudio, los olores se diseminaron en forma constante mediante un equipo específico de aromatización ambiental.

La prueba de secuencia de letras y números, la prueba de memoria inmediata de números y la prueba de memoria espacial, todas ella contenidas en la Wechsler Memory Scale-III, fueron las herramientas que utilizaron los participantes para analizar la memoria de trabajo y la memoria a corto. En la prueba de secuencia de letras y números, el participante escucha una serie de números y letras y luego debe repetirla hacia atrás, en orden alfabético o numérico; el puntaje va de 0 a 21. En la prueba de memoria inmediata de números, los sujetos escuchan series crecientes de números, progresivas, que deben repetirse en el mismo orden y de atrás hacia adelante; el puntaje va de 0 a 30. En la prueba de memoria espacial, los participantes observan a uno de los investigadores, que toca o señala una secuencia de cubos, y luego deben reproducir la secuencia hacia atrás y hacia adelante; el puntaje va de 0 a 32.

Los puntajes se informan como medias y desviaciones estándares. Los datos se analizaron con la prueba de ANOVA para grupos independientes y la prueba de rango de Tukey.

 

Resultados

El patrón de resultados obtenidos indicó que la exposición al olor agradable se asoció con un mejor desempeño en las tareas, mientras que la exposición al olor desagradable, en cambio, se relacionó con desempeños peores. El grupo control tuvo puntajes intermedios entre los otros dos grupos.

En la prueba de memoria espacial se evidenció en forma significativa el efecto de los olores. Los participantes expuestos al aroma de limón tuvieron un desempeño sustancialmente mejor que aquellos que olieron el aceite de máquina (p < 0.05), aunque no hubo diferencias con respecto al grupo control. En esta prueba también se encontró una influencia del sexo, ya que las mujeres se desempeñaron significativamente mejor que los hombres (p < 0.01). Los varones expuestos al olor neutro trabajaron sustancialmente mejor que los hombres expuestos al olor a aceite de máquina (p < 0.01).

En la prueba de la memoria inmediata de números también se encontró una influencia del sexo en los resultados. En este caso, se observó que las mujeres expuestas al olor a limón se desempeñaron mejor que aquellas expuestas al olor a aceite de máquina (p < 0.05). No se observaron estas diferencias en las comparaciones entre hombres de los diferentes grupos de exposición.

En la prueba de la secuencia de letras y números, si bien no se encontró una diferencia general en el desempeño, ante las diferentes exposiciones se observó que las mujeres expuestas al aroma a limón se desempeñaron significativamente mejor que aquellas expuestas al olor a aceite de máquina (p < 0.05).

 

Discusión y conclusiones

Los autores de este estudio intentaron investigar si la exposición a ciertos estímulos olfativos puede afectar, en forma positiva o negativa, el desempeño en tareas que involucran la memoria de trabajo y si el sexo tiene influencia en estos efectos.

Basada en estudios previos, la hipótesis de los investigadores señaló que la exposición a un olor desagradable se asocia con deterioro en el desempeño de la memoria de trabajo, en comparación con un olor agradable o con ningún olor.

Los resultados del presente trabajo indicaron que, en la prueba de memoria espacial, el desempeño se deterioró significativamente en el grupo expuesto a un olor desagradable, en comparación con el grupo expuesto a un olor agradable.

También se observaron diferencias en los resultados según el sexo de los participantes. En la prueba de memoria espacial, el desempeño de los hombres expuestos al olor desagradable fue significativamente peor que el aquellos del grupo control (olor ambiental neutro), en tanto que el desempeño de las mujeres presentó mayores modificaciones por la exposición al olor agradable o al olor desagradable; finalmente, en la prueba de la memoria inmediata de números, el desempeño de las mujeres expuestas al olor agradable fue significativamente mejor que el de los hombres en la misma condición.

Si bien la mejoría del desempeño en condiciones de olor ambiental agradable se observó en todas las pruebas, solamente alcanzó significación estadística en la prueba de memoria espacial. A la inversa, la exposición al olor desagradable se asoció con los peores desempeños en todas las pruebas, aunque alcanzó significación estadística solamente en una. 

Los efectos observados con el olor desagradable son consistentes con investigaciones previas, que mostraron que la exposición a estímulos visuales amenazadores (fotografías) o a estímulos olfativos desagradables se asocia con deterioro de la memoria de trabajo espacial. La explicación parece residir en que los estímulos emocionales negativos se interpretan como una situación de «amenaza de daño» y producen distracción automática, ya que compiten con los recursos cognitivos y neurológicos, aunque los mecanismos específicos subyacentes aún no son bien conocidos. Los autores no investigaron en forma directa la hipótesis de la modificación del efecto con la diferente intensidad del estímulo; tampoco midieron en forma objetiva la concentración ambiental de la sustancia odorífera, sino que ésta fue evaluada en forma subjetiva por los participantes.

Los investigadores postulan que, en estudios futuros, la hipótesis del tipo de estímulo y de la potencia de éste podría probarse con la comparación entre sí de sustancias odoríferas con cualidades reconocidas de sedación y de relajación (bergamota, chocolate), frente a sustancias odoríferas estimulantes (limón, menta). Algunos estudios han mostrado, incluso, que los aromas generalmente percibidos como «agradables» (lavanda, ylang-ylang) se asocian con deterioro en el desempeño de la memoria de trabajo.

Una de las diferencias bien establecidas en la bibliografía relacionada con la investigación de la memoria de trabajo es la ventaja relativa de los hombres sobre las mujeres para las tareas que involucran la memoria de trabajo visuoespacial y la memoria de trabajo transformacional. Se ha postulado una base nerviosa para estas diferencias. Sin embargo, en este estudio se halló que el desempeño de las mujeres generalmente fue mejor que el de los hombres. La investigación disponible señala que las mujeres tienen una sensibilidad olfativa superior a la de los hombres: obtienen mejores resultados en las pruebas de discriminación, de detección y de identificación de olores y presentan una memoria superior de reconocimiento olfativo.

En conclusión, los resultados del presente estudio sugirieron que el olor ambiental puede influenciar la eficacia de la memoria de trabajo, al mejorar o deteriorar el desempeño en tareas específicas, según el tipo de trabajo, el sexo y las características afectivas del olor.

Especialidad: Bibliografía - Clínica Médica - Neurología