Muchos de los Símbolos Médicos Actuales Provienen del Mundo Antiguo

• AUTOR: García Jordá E
• TITULO ORIGINAL: Symbols and Myths
• CITA: Clinical & Translational Oncology 10(2):70-72, Feb 2008
• MICRO: Muchos de los símbolos médicos actuales provienen de culturas antiguas, en las que tenían significados muy diferentes. Por esta razón, a veces no es fácil dilucidar sus significados.

Introducción

Según el autor, la simbología es la primera forma de lenguaje, además de la más antigua, y los símbolos sirven para transmitir ideas de manera reducida. A través de los años, grandes pensadores han estudiado varios aspectos de la simbología. El psicoanalista y fundador de la escuela de psicología analítica Carl Gustav Jung (1875-1965) propuso que los sueños siempre están constituidos de elementos simbólicos. Además, sostenía que una palabra o imagen era simbólica cuando representaba algo más que su significado inmediato.

Mitología médica

La mitología está llena de imágenes simbólicas fuertemente relacionadas tanto con las ciencias antiguas como con las actuales. Además, representa los orígenes del mundo.

Uno de los personajes del mundo mitológico es el Centauro Quirón. De hecho, el origen mitológico de la medicina occidental puede ser rastreado directamente a él. Quirón fue el hijo menor de Cronos, y un centauro sabio, inteligente y amable, experto en música, arte, ética, medicina y cirugía. En la antigua Grecia fue famoso por ser un médico prudente y sabio, además de maestro de celebridades como Aquiles, Teseo, Jasón, Acteón y Asclepios (Esculapio para los romanos).

Asclepios, el hijo de Apolo y de Coronis, fue el dios de la medicina. Quirón le enseñó este arte y lo instruyó acerca de hierbas, plantas y formulaciones farmacológicas. Asclepios es representado como un hombre con barba que sostiene un bastón de ciprés enroscado por una serpiente y acompañado por un gallo, el símbolo de la vigilancia.

El bastón de Asclepios es un símbolo griego antiguo, asociado con la astrología y la recuperación de los enfermos mediante la medicina. Por su parte, la serpiente es un símbolo que se encuentra en todas las culturas y civilizaciones antiguas. En la cultura egipcia, como en la precolombina, este símbolo de sabiduría se asoció con la curación y regeneración, debido a su capacidad para renovar su piel. En la antigua Grecia, las serpientes podían resucitar a los muertos, por lo que Asclepios, en su afán por curar, resucitaba todos los muertos que encontraba. Esto redujo el número de muertos enviados a las tinieblas, lo que irritó a Hades, el rey del infierno, y lo llevó a quejarse con Zeus, quien anuló los poderes de resucitación de la serpiente y le confirió sólo el poder de la curación. Este cuento explica la relación entre la serpiente y la medicina. A su vez, el bastón de Asclepios ha sido el símbolo de la medicina desde entonces.

El eje del mundo es representado simbólicamente por una línea vertical, por lo que constituye el punto de enfrentamiento de fuerzas opuestas. El caduceo de Mercurio es el símbolo más representativo de este eje y está compuesto por una línea vertical enroscada por dos serpientes en forma simétrica, que significa dos fuerzas en oposición y equilibrio.

Caduceo de Mercurio

En general, el bastón de Asclepios se confunde con el caduceo de Mercurio. El primero se diferencia del último en que sólo presenta una serpiente y no tiene alas. La palabra caduceo proviene del griego y significa vara de oliva o avellana adornada con guirnaldas. Esta vara siempre era llevada por los heraldos como un signo de inviolabilidad personal y por los mensajeros de los dioses. Como en la mitología romana Mercurio era el mensajero de los dioses, se le aplicó especialmente el atributo del caduceo pero, en este caso, las guirnaldas fueron reemplazadas por dos serpientes. Esto alude a la fábula en la que Mercurio vio luchar a dos serpientes y las separó pacíficamente con el caduceo, por lo que éste tiene la capacidad de reunir enemigos y representar la paz. Actualmente, el caduceo se utiliza en forma inadecuada como el escudo de la medicina en lugar del bastón de Asclepios.

El caduceo parece haber sido utilizado por primera vez como símbolo de la medicina por el aristócrata William Butts, el médico de Enrique VIII, al incluirlo en su escudo de armas. En 1856, el Marine Hospital Service de los EE.UU., organismo que precedió el actual Department of Health de ese país, imaginó que el caduceo sería un símbolo para representar la naturaleza no combatiente del cuerpo médico. En 1902, éste fue adoptado por los US Army Medical Corps como escudo en reemplazo de la cruz de San Juan.

Rx, Rp o responsum raphaelis

Quizá uno de los símbolos médicos más interesantes son las letras Rx o Rp, que se encuentran en el ángulo superior izquierdo de las recetas médicas de la actualidad. Su origen puede ser rastreado hasta el antiguo Egipto. La iconografía egipcia representó el ojo de Horus mediante una R con un ojo en el círculo superior. Se trataba de un símbolo de protección y cura, y los amuletos de oro y cobre que lo representaban servían para proteger de las enfermedades y curar el «mal de ojo». Incluso hoy en día es utilizado por muchas personas. Este mismo ojo volvería aparecer en la época romana en forma de un signo similar al número 4, para representar al dios romano Júpiter. También se lo encuentra en las recetas de los antiguos médicos, alquimistas y en algunas notas de los astrólogos, para invocar la ayuda divina con el mismo propósito de protección y sanidad. Luego, en la época de Nerón, el signo Rx fue introducido por Krinas, para indicar que los médicos estaban sometidos al poder del Estado o a la autoridad de César. En la Edad Media, la Iglesia católica en su lucha contra el paganismo obligó a los médicos en todos los países bajo su jurisdicción a utilizar las iníciales del responsum raphaelis en lugar del signo pagano de Júpiter. Según el autor, estas dos palabras simbolizan al arcángel Rafael y pueden ser traducidos como «medicina de Dios». A través del tiempo, el signo de Horus se mezcló con el de Júpiter y es así como nació el signo Rx o Rp (responsum raphaelis) que hoy se ve en algunas recetas médicas.

Simbología oncológica

El autor sostiene que el término cáncer también data de la época antigua. A partir de tumores óseos encontrados en momias egipcias, los investigadores saben que esta enfermedad fue conocida en el antiguo Egipto. Además, las escrituras médicas chinas y árabes han descrito síntomas de algunas enfermedades malignas. Afirma que en el siglo IV a. de C., durante la época de Hipócrates, ya se habían reconocido varios tipos de tumores. De hecho, fue él quien introdujo el término carcinoma para referirse al cáncer a partir de la palabra griega karkinoma. La palabra proviene de karkinos, que en griego significa cangrejo, pinza o instrumento de tortura.

La palabra cáncer también se encuentra en la mitología, la astrología y la astronomía. En las últimas dos, representa uno de los 12 signos y constelaciones del zodíaco, respectivamente. En la mitología, las constelaciones de cáncer e hidra están relacionadas con uno de los 12 trabajos de Heracles (Hércules para los romanos). La diosa Hera, enemiga de Heracles, envió un cangrejo gigante para acabar con su vida mientras peleaba con la serpiente Hidra. Sin embargo, Heracles resultó victorioso y, como recompensa, la diosa formó las constelaciones ya mencionadas. El signo astrológico de cáncer va desde el 21 de junio hasta el 22 de julio. De las 88 constelaciones modernas que se dividen por el área que ocupan en el cielo, la de cáncer se considera relativamente pequeña y se encuentra ubicada en el lugar número 31. Los árabes conocen a esta constelación con el nombre de Al Saratan, el cangrejo.

Queda claro que existen varias interpretaciones acerca de este signo. Algunas de ellas tienen que ver con aspectos relacionados con la enfermedad, mientras que otras no tienen nada que ver con ésta. Sin embargo, todas se vinculan con una explicación que permite entender mejor el término.

El autor sostiene que, como animal, el cangrejo posee varias características que hace que su interpretación simbólica sea bastante compleja. Afirma que algunos lo consideran un gran trabajador del mundo acuático, en tanto otros sostienen que tiene una capacidad de adaptación notable, ya que puede movilizarse tanto sobre como debajo de la tierra como en el agua. Por otro lado, este animal posee un sistema de defensa importante compuesto por un caparazón duro, varios sensores y la capacidad de ocultarse rápidamente, que lo protege de predadores. Sin embargo, también es capaz de atacar y sus pinzas son armas formidables en el mundo natural. Además, tiene la habilidad singular de caminar hacia atrás y hacia adelante, lo cual lo hace peculiar y curioso a la vez.

Conclusión

El autor afirma que no es fácil dilucidar el mundo de los símbolos. Sin embargo, es interesante ver como palabras, signos y términos utilizados en la actualidad han evolucionado a través de los años. Como se ha señalado, varios de los signos se pueden rastrear hasta las culturas antiguas, en las que tenían significados muy diferentes a los actuales. Por lo tanto, los símbolos forman parte de nuestro mundo actual y pasado. Para concluir, el autor cita a Galileo: «El gran libro de la naturaleza está escrito en símbolos matemáticos».

Especialidad: Bibliografía - Clínica Médica