William Close (1775-1813): Medicina, Música, Tinta e Ingeniería en el Lake District

• AUTOR : Gardner-Thorpe D, Gardner-Thorpe C y Pearn J
• TITULO ORIGINAL : William Close (1775-1813): Medicine, Music, Ink and Engines in the Lake District
• CITA : Journal of the Royal Society of Medicine 97(12):599-602, Dic 2004
• MICRO : Una breve biografía de este médico que se destacó por su aptitud profesional y por un extraordinario despliegue de invenciones.

Introducción

Dentro de la cronología médica existen figuras ocasionales -Leonardo da Vinci, por ejemplo, como una de las máximas expresiones-, cuya inventiva han dejado un legado invalorable en diversas áreas del emprendimiento humano. Darwin (1731-1802) y Ferdinand von Helmholtz (1821-1894) son otros ejemplos. A este grupo, señalan los autores, debería agregarse el poco conocido cirujano y boticario de Lakeland, William Close (1775-1813). En su corta vida de 38 años, además de dispensar una «diligente atención a las obligaciones de su profesión», contribuyó al bien de la humanidad mediante un extraordinario despliegue de invenciones. Se destacó en los campos de la seguridad minera, los instrumentos de viento y la hidráulica. Cumplidos dos siglos desde que este amable y respetado médico de pueblo inventara su «dispositivo para la obtención de agua mediante comunicación lateral del movimiento» ha llegado el momento de elaborar una corta biografía.

Vida personal y profesional

William Close nació, según se cree, en Yorkshire el 25 de mayo de 1775. Sus padres se trasladaron al distrito de Lake, al noreste de Inglaterra, donde recibió su primera educación. A los 15 años empezó a colaborar con un cirujano como aprendiz; en 1796 ingresó a la Facultad de Medicina de Edimburgo, donde un año más tarde obtuvo su diploma; inmediatamente comenzó su práctica médica y quirúrgica en Dalton, donde vivió los restantes 16 años de su vida. La zona de Dalton era rural e industrial, dado que contaba con extensas áreas rurales dotadas de minas de carbón, cobre y hierro. Por otra parte, la Revolución Industrial tuvo en esta región uno de sus centros de desarrollo más tempranos, con el surgimiento de astilleros e industria pesada.

Close se hizo amigo de los mineros, se involucró en las actividades de sus pacientes y en todos lo aspectos de la vida del campo. Además era adepto al hipismo, una necesidad absoluta para un cirujano en aquel distrito tan grande y de distribución poblacional tan esparcida.

En 1803 se casó con Isabel Charnok; tuvieron dos hijos: John, en 1805, y Jane, en 1806. Close era bien reconocido como el cirujano y boticario del distrito. Tenía un importante equipamiento científico, libros y compuestos químicos. Vivía frugalmente. Su descripción corresponde a la de «un hombre pequeño, delgado, muy inteligente pero bastante inestable, que se dedicaba enteramente a sus tareas profesionales; no obstante, también se hacía de tiempo libre, no solo para la investigación cuidadosa de la historia, la topografía y la arqueología de Funess, sino también para las artes del dibujo y la música y para experimentos filosóficos (en el campo de la física) y diversos campos de la literatura en general; además fue un experto calígrafo».

En 1799, solo tres años después de que Jenner descubriera la vacuna contra la viruela, Close implementó la inoculación en la península de Furness. Algunos relatos de la época señalan que Close tomó residencia temporaria en Rampside (un pueblo cerca del mar, al sudeste de Dalton), y propuso que todos los niños locales de las clases sociales inferiores fueran vacunados a su costo. Posteriormente, estos niños tomaron contacto con otros niños del vecindario que tenían la enfermedad; ninguno manifestó sintomatología. Este experimento, realizado tan abiertamente, eliminó toda duda y prejuicio, y confirmó la eficacia del nuevo descubrimiento del modo más satisfactorio, y durante los siguientes cinco años el barrio estuvo libre de viruela.

Los mineros lo estimaban fundamentalmente por sus contribuciones a la seguridad laboral. Por ejemplo, desarrolló una lámpara para quemar sebo y un método de protección contra las explosiones. Sin embargo, en este artículo los autores se concentran en sus contribuciones en otras esferas.

Música

William Close fue un buen músico; su interés particular por los instrumentos de viento lo llevó a establecer un taller en su casa y botica de Dalton. Fabricaba trompetas metálicas y otros instrumentos. Su primer invento fue un sistema de drenaje especial, que describió en su patente como «tubos para el escape de la humedad producida por la condensación del aire durante la ejecución del instrumento». Quizás este nuevo agujero para el drenaje le dio a Close la idea de aplicar nuevos agujeros que permitirían la ejecución de nuevas notas. Estas fueron las denominadas «trompetas polifónicas». Close patentó estos instrumentos y los fabricó y vendió durante 10 años; incluso recibió una medalla de la Sociedad de Artes.

La invención de Close no ha sido estimada suficientemente en la historia de la música. Además de sus exitosas patentes, su único medio de publicidad fue la palabra «polifonía» en la puerta del comercio de Thomas Percival, su auspiciante y fabricante en Londres (y a quien Close vendió sus patentes poco antes de morir). Pecival escribió una vez a Close: «gran cantidad de gente me pregunta por el significado de la palabra polifonía inscripta sobre mi puerta y tallada en inglés antiguo; la palabra en sí misma y la forma en que está tallada hacen que muchos se queden un largo tiempo contemplándola». Aunque la época de los instrumentos polifónicos terminó poco después con la invención alemana de las válvulas, Close merece créditos por sus contribuciones a los actuales instrumentos de viento que permiten una mayor versatilidad a los ejecutantes.

Tinta indeleble

William Close experimentó con distintas sustancias para hacer tinta indeleble, negra y roja, dado que la tinta disponible en su tiempo no producía un texto permanente para el «testimonio de la escritura», y podía borrarse, malograrse por la humedad o decolorarse con ácido muriático. Close manifestó que desde la invención de la imprenta había un menor requerimiento de tinta indeleble, pero que ésta era necesaria para los «textos individuales y documentos legales». La tinta de su tiempo se elaboraba por adición de sulfato ferroso y goma o azúcar a una infusión preparada con productos del roble. Después de experimentar con diversas sustancias, Close elaboró una fórmula para obtener tinta indeleble negra; con el agregado de mercurio también elaboró tinta roja.

Historia

Además de su dedicación a los inventos, Close también se ocupó de registrar, describir e interpretar las características locales de los hechos de significación prehistórica, arqueológica y contemporánea. A los 30 años publicó una nueva edición de las West’s Antiquities of Furness, y sus investigaciones personales sobre la History, Topography and Archaeology se extendieron durante los primeros ocho años de su vida en Dalton. Realizó diversas publicaciones sobre la arqueología, botánica y geología locales, así como una reseña de la arquitectura del Castillo de Wallton y la Abadía de Furness. Escribió sobre las antiguas campanas y vitrales de la Iglesia de Dalton, sobre los pueblos locales y su gente, sobre edificios y granjas y sobre el trabajo agrícola.

Close también analizó 250 años de nacimientos, defunciones y casamientos registrados en la Iglesia de Dalton, poniendo especial atención en la peste bubónica que se había propagado en la zona en 1631 y 1632. A propósito de las epidemias, hacia 1772 la viruela (que Close erradicó de la región en 1779) provocó la muerte de 41 residentes.

Durante los últimos 10 años de su vida trabajó en una obra que, en caso de que no hubiese muerto tan tempranamente, se habría denominado Guía para los Lagos. El manuscrito proporciona una breve información sobre todas las ciudades y pueblos dentro de las 21 millas de Ulverstone. La obra describe los «pintorescos escenarios y los usos y costumbres de sus habitantes, con copias de las cartas de significación histórica». Este trabajo refleja que Close percibía la responsabilidad de registrar para la posteridad hechos que de otro modo se hubieran perdido para siempre.

Ingeniería hidráulica

Close percibió pragmáticos desafíos en ingeniería en el mundo industrial y municipal en que vivió. A los 29 años tomó conciencia del problema representado por la introducción del aire dentro de los condensadores industriales y dentro de los reservorios de agua. Lo resolvió mediante la invención de un contenedor de agua especial.

El área geográfica donde Close había crecido es una sociedad que daba importancia al uso y explotación del agua. El flamante médico se interesó por la ingeniería hidráulica y en lo que hoy denominaríamos mecánica de fluidos. También presentó un plan para la construcción de una represa en el Canal de Walney, que los propietarios locales desestimaron.

Dalton está situada en una región que no tiene fácil acceso al agua: «los habitantes sufren considerable fatiga e incomodidad para conseguir la cantidad de agua indispensablemente necesaria para propósitos culinarios y domésticos». Close respondió a este desafío mediante la invención de varios sistemas de bombeo. Su último invento se correspondía con el principio del sifón y permitía la recolección de agua por encima del nivel del dispositivo a una velocidad constante.

Conclusión

En 1811, a los 36 años, Close comenzó a toser con expectoración hemoptoica. El diagnóstico fue el de tuberculosis; falleció dos años después, en la cúspide de su capacidad inventiva. Fue sepultado, por expreso pedido personal, en Walney, en una parcela en la cual con frecuencia había jugado en la infancia. Su tumba, por propia especificación, debía tener 9 pies de profundidad pero no una lápida. Después de su muerte, su viuda permitió que muchos de sus trabajos se dispersaran o destruyeran.

William Close y sus inventos, señalan los autores, han sido poco reconocidos. Una razón fue quizás el hecho de que vivía en un lugar remoto. Harper Gaythorpe, su biógrafo, señala que tal ausencia de reconocimiento nacional puede ser un reflejo de que «incluso hoy (1903), la localización geográfica del distrito de Furness no es bien conocida». Otra posible razón es que la diversidad de sus intereses no le permitieron ser estereotipado en términos populares ni profesionales. Se dice que incursionó en demasiados campos del conocimiento, y que «si se hubiese dedicado más tiempo a perfeccionar una de las ramas de su trabajo, hubiese sido más conocido». No obstante, concluyen los autores, fue un humilde y extraordinario hombre.

Especialidad: Bibliografía - Clínica Médica