Describen las Interacciones entre los Metales Pesados y los Sistemas Biológicos

• AUTOR : Singh R, Gautam N, Mishra A, Gupta R
• TITULO ORIGINAL : Heavy Metals and Living Systems: An Overview
• CITA : Indian Journal of Pharmacology 43(3):246-253, May 2011
• MICRO : Los autores discuten los supuestos efectos beneficiosos de los metales pesados, así como los potenciales peligros que conlleva su utilización no controlada.

Introducción

Se considera metales pesados a una serie de elementos que tienen propiedades metálicas, independientemente de su masa atómica o de su densidad, que incluyen los metales de transición, algunos metaloides, los lantánidos y los actínidos. Algunos ejemplos son el plomo, el cadmio, el mercurio, el arsénico, el cromo, el cobre, el selenio, el níquel, la plata, y el zinc. Los metales pesados son una causa de polución ambiental a partir de fuentes como la nafta con plomo, los efluentes industriales y las filtraciones de iones metálicos desde el suelo hacia los lagos y ríos mediante la lluvia ácida.

Todas las sustancias metálicas pueden considerarse contaminantes si se encuentran en sitios inadecuados o en concentraciones nocivas. No obstante, si se utilizan en forma adecuada pueden brindar numerosos beneficios. En la India existen tres sistemas de medicina que utilizan fármacos naturales provenientes de plantas, animales y preparados minerales: ayurveda, siddha y unani-tibb.

Antecedentes históricos

El ayurveda se originó en la India hace más de dos mil años y utiliza, principalmente, productos medicinales herbales (PMH). En la actualidad, cerca del 80% de la población de este país utiliza este tipo de medicina.

En el siglo XIX, se identificaron plantas que acumulaban altos niveles de zinc y níquel. A partir de ese momento, los investigadores comenzaron a investigar la fisiología y la bioquímica de la hiperacumulación de metales en las plantas. Se sabe que la contaminación metálica del suelo puede ser un problema de gran magnitud en áreas urbanas en las que, en la Antigüedad, se desarrollaban actividades industriales, o en las que se utilizan combustibles fósiles.

Los PMH son comercializados en forma de suplementos dietarios que no requieren evaluaciones de seguridad ni eficacia. Desde 1978, se han producido más de 80 casos de intoxicación con plomo relacionados con el consumo de medicamentos ayurvédicos.

Los metales pesados y los seres vivos

Los seres vivos requieren diferentes cantidades de metales pesados. Los seres humanos, específicamente, necesitan hierro, cobalto, cobre, manganeso, molibdeno y zinc. Sin embargo, incluso estos metales necesarios para la vida pueden ser tóxicos en concentraciones excesivas. Además, el resto de los metales que no tiene funciones conocidas en los organismos vivientes pueden acumularse y producir enfermedades graves.

La fisiopatología por la cual los metales pesados alteran las funciones metabólicas puede involucrar dos procesos: 1) su acumulación altera la función de los órganos vitales y las glándulas; 2) desplazan los nutrientes vitales de su sitio original, lo cual anula su función biológica.

Cuando las plantas se exponen a los metales pesados, sufren un estrés oxidativo que les produce daño celular y trastornos en la homeostasis iónica. Para reducir al máximo los efectos deletéreos de la exposición y acumulación de los metales pesados, las plantas han generado mecanismos de detoxificación basados en la quelación y la compartimentalización subcelular. Las fitoquelatinas son un tipo de sustancias que participan en la quelación de los metales pesados y requieren glutatión para ejercer su acción.

Una de las situaciones más peligrosas es la contaminación de las verduras comestibles con metales pesados. Debido a que los vegetales son una fuente importante de vitaminas, minerales y fibras, la dieta de los seres humanos debería contener una buena proporción de verduras. Sin embargo, si se consumen vegetales contaminados con metales pesados se puede poner en grave riesgo la salud. Es por esto por lo que los organismos que controlan la calidad de los alimentos deben hacer hincapié en prevenir la contaminación metálica de las verduras.

Los metales pesados y la contaminación ambiental

La concentración metálica del suelo oscila ampliamente desde < 1 mg/kg hasta 100 000 mg/kg. Los metales pesados constituyen el principal grupo de contaminantes inorgánicos, dado que, durante mucho tiempo, han sido utilizados como pesticidas y fertilizantes, y que varios de estos elementos son productos residuales industriales y son liberados al medio muchas veces sin tomar los recaudos adecuados. Otro aspecto relevante de los metales pesados es el hecho de que suelen ser no biodegradables y persistir en el medioambiente mucho tiempo. Por ello, es fundamental eliminar los metales acumulados tanto en el suelo como en el agua. Esto puede hacerse mediante diversos procesos, por ejemplo, utilizando adsorbentes.

Utilidades de los metales pesados en el contexto sanitario

Si bien los metales pesados son tóxicos, por lo general sus formas oxidadas no lo son. Por ejemplo, la FDA (Food and Drug Administration) aprobó el uso de trióxido de arsénico para el tratamiento de la leucemia promielocítica aguda. El ayurveda hace uso de esta propiedad de los metales pesados y obtiene beneficios luego del procesamiento de estas sustancias. Algunos de los elementos utilizados por el ayurveda son el mercurio, el oro y el cobre.

Contradicciones acerca de los efectos de los metales pesados

Muchas personas suelen preferir los remedios naturales por creer que son más seguros que las sustancias sintéticas o modernas, sin saber que, en realidad, muchas veces estos productos naturales contienen metales pesados y peligrosos, como arsénico, mercurio, níquel, cobre y plata. Por ello, la proliferación del uso de los remedios herbales produce preocupación en cuanto a su seguridad, calidad y eficacia.

Si bien muchos de estos medicamentos tradicionales pueden ser empleados en forma segura, recientemente se han informado numerosos casos de envenenamiento por metales pesados posteriores al uso de remedios tradicionales ayurvédicos. Una de las principales formas de contaminación e intoxicación con metales pesados es la inhalación de vapor de mercurio, que puede producir a nivel pulmonar bronquitis aguda corrosiva y neumonía intersticial, y a nivel del sistema nervioso central puede causar excitabilidad, insomnio, depresión, amnesia y temblores. Si la cantidad de vapor de mercurio inhalada es grande, puede culminar con la muerte del paciente. Cuando la exposición es crónica, los efectos más importantes son los que comprometen el sistema nervioso.

Conclusiones

El uso de metales pesados como tratamiento según el ayurveda ha levantado polémicas. Los medicamentos herbales se utilizan cada vez con mayor frecuencia, y algunos de ellos pueden absorber y acumular metales que se encuentran en el suelo.

Las medicinas no convencionales describen métodos para descontaminar los productos por emplear. Dado que estas técnicas se utilizan desde hace varios siglos, no es posible prohibirlas, sino que se deben investigar y documentar sus efectos de forma adecuada. En última instancia, los productos medicinales herbales deberían ser evaluados para determinar su contenido de metales pesados, a fin de mantener la concentración dentro de límites seguros.

Especialidad: Bibliografía - Clínica Médica